Investigaciones recientes aportan nuevas evidencias para la delimitación de un complejo de especies crípticas: el caso del pericote orejudo andino, Phyllotis xanthopygus

Por Ricardo Ojeda – Investigador Superior Ad Honorem CONICET

Las investigaciones sobre la  biodiversidad abarcan una amplia gama de disciplinas y técnicas. El conocimiento de las unidades evolutivas – que comúnmente llamamos especies – es una línea de investigación en pleno desarrollo y crecimiento. Este boom está motorizado por el acelerado avance de técnicas moleculares, integradas a los clásicos análisis morfológicos y citogenéticos, y ante la acelerada crisis de pérdida de especies a nivel global.

De las mil trescientas especies de mamíferos sudamericanos, la mayor contribución a la riqueza corresponde a las 642 especies de roedores. Esto es, un cuarenta y nueve por ciento de los mamíferos sudamericanos. Los roedores sudamericanos conforman un “grupo modelo” en las más diversas ramas de la investigación científica. No solo su interés radica por las historias biogeográficas de sus dos grandes grupos, vinculadas con Norteamérica, Centroamérica y África, sino por la extraordinaria diversidad de especies y radiación de formas de vida y ecología.

Uno de los problemas en la caracterización de la biodiversidad es el referido a la delimitación de los complejos de especies crípticas. Es decir, especies que no son distinguibles morfológicamente. En este sentido, las biólogas y biólogos del CONICET, Agustina A. Ojeda, Pablo Teta, J. Pablo Jayat, Cecilia Lanzone, Paula Cornejo, Agustina Novillo y Ricardo Ojeda, se abocaron a investigar el complejo de especies crípticas de uno de los roedores “modelo”, de amplia distribución a lo largo de la Cordillera – Precordillera Andina, como es el pericote orejudo andino, Phyllotis xanthopygus.

El género Phyllotis pertenece al grupo de roedores sigmodontinos que colonizó Sudamérica a través del Istmo de Panamá hace aproximadamente unos cinco millones de años. Dentro de este grupo, el pericote orejudo andino (P. xanthopygus) presenta la particularidad de que sus poblaciones (los individuos) son morfológicamente indistinguibles.

Si bien cada uno de los científicos del CONICET lleva adelante otros proyectos, junto a estudiantes y colegas en sus respectivos grupos de trabajo y laboratorios, la curiosidad por delimitar especies crípticas los ha llevado a integrar esfuerzos, disciplinas y enfoques. Esto es, responder cuántas, cuáles y cómo se distribuyen las entidades que forman un determinado complejo de “especies”, con poblaciones que se distribuyen desde el centro de Perú hasta el sur de Argentina y Chile.

El resultado de sus recientes investigaciones aporta nuevas evidencias que permiten refinar y delimitar los grandes clados (conjunto de especies emparentadas) del complejo “pericote orejudo andino”, así como las potenciales especies componentes y sus rangos geográficos a lo largo de la cordillera de Los Andes y Patagonia.

La base de la investigación es el muestreo poblacional y molecular más completo a lo largo de la distribución geográfica del complejo P. xanthopygus, junto a análisis filogenéticos basados en secuencias mitocondriales del gen citocromo-b) y métodos de delimitación de especies.

Los resultados mostraron que las poblaciones del pericote orejudo andino (P. xanthopygus, sensu lato) pertenecen en realidad a cinco clados que a su vez son parafileticos con otras tres especies relacionadas de Phyllotis (P. caprinus, P. limatus, y P.bonariensis), y con divergencias genéticas profundas (> 8%).

Los resultados del análisis genético/filogenético poblacional sugieren la existencia de ocho especies dentro del complejo P. xanthopygus. La investigación integra el análisis molecular a evidencias cromosómicas, morfológicas y biogeográficas como base para la caracterización de las “nuevas” especies y mejor esclarecimiento de la extraordinaria biodiversidad Neotropical.

Preguntarse, investigar, y dar respuesta a problemáticas tales como la delimitación de especies, abre nuevas preguntas y avenidas de investigación.  Permite nutrir no solo a otras disciplinas, como biogeografía, ecología, comportamiento y fisiología, sino que aporta bases sólidas para la conservación de las poblaciones de pequeños mamíferos del ecosistema andino ante perturbaciones antrópicas.

La investigación contó con el apoyo financiero del CONICET (CONICET PIP 11220150100258CO) y la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (PICT 1636; PICT 0050).